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      對于歷史學家而言，第一顆原子彈于1945年爆炸標志著人類進入了核時代。然而對于一些地質學家來說，當年7月16日在美國新墨西哥州阿拉莫戈多附近進行的這次試驗卻代表了一個地質年代新紀元——人類世時代的開始。
      人類世一詞最早于15年前出現，意思是人類影響遍及全球的年代。從那時開始，地質學家便一直在爭論人類究竟是何時在巖石記錄中第一次留下了一個清晰的印記，以及是否要將那一刻作為一個地質單元的正式開始。
      一些研究人員曾提出將人類世的開始——同時也是當前地質年代全新世的結束——設置在工業革命啟動的時間，乃至更早的農耕時代初期。其他人則注意到20世紀后半葉人類活動的急劇擴張。
      如今，一些國際科學家拋出了自己支持后一種可能性的砝碼，進而建議將第一次原子彈爆炸的時間作為人類世的起始點。
      這篇在上周發表的論文的第一作者、英國萊斯特大學地層學家Jan Zalasiewicz表示：“在時間的長河中，這是一個意義明確的點——這是一個重大的歷史事件。”
      Zalasiewicz與一個地層學工作組的另外25名成員完成了這項研究，該工作組旨在探索是否應正式定義人類世。
      在研究人員的論文中，他們提出通過跟蹤1945年第一次原子彈爆炸以及隨后10年中發生的更大規模的原子彈爆炸向全球散播的放射性元素，從而確定人類世的界限。
      這些放射性元素的表象——例如長命的钚239——或多或少與人類在第二次世界大戰后的若干年里造成的許多其他大規模變化相一致。肥料的大規模生產使得環境中的活性氮數量翻了一番，同時大氣中的二氧化碳濃度開始飆升。新形式的塑料開始大規模生產并在全球廣泛傳播，全球貿易的增加使得一些攻擊性動物和植物在大陸之間傳播。同時人們從農村地區向城市中心的遷徙加快了速度，導致了大城市數量的增長。這段時期被稱為巨大的加速度。
      然而其他學者則提出了不同的人類世開始時間。日前，萊斯特大學考古學家Matt Edgeworth與人類世工作組的其他5名成員提出，用天然地質學沉積物與被人類改變的地層之間的過渡期作為邊界，例如考古遺址中布滿陶器碎片的地層，或是被農耕犁過的土壤。
      這種“古代范圍”出現在不同地點的不同時期，就像經常被考古學家用來確定文化變革的界限。例如，在新石器時代過渡期，農業在傳播到歐洲之前，已經在新月沃土生根發芽了數千年的時間。
      這兩篇論文的聯合作者、基沃斯英國地質調查局地質學家Colin Waters表示，人類世工作組目前仍在探索一些想法。他強調：“我們眼下離下個定義還差得很遠?！?BR>      Zalasiewicz表示，工作組的目標是提出一些將會引發討論的具體想法。工作組計劃在2016年就是否以及如何定義人類世向第四紀地層學委員會提交一份正式建議。該委員會將會考慮這項建議，并將它的決定傳達給國際地層學委員會，后者具有設置新的地質時代單元的最終權力。
      這個過程通常以一個非常緩慢的速度發生;它可能需要幾十年的時間來定義一個新時代或改變一個現有時代。
      Zalasiewicz指出，2016年的期限“對許多人來說是一個折衷方案，這些人會說：‘我們為什么不用一個星期或一個月來決定這件事?’而此類時間量程通常是由工作組決定的”。